Collective Irresponsibility

I first posted this on Facebook in 2017, when Russian Nazism was already evident to Russia’s former colonies, but not yet obvious to the rest of the world. In 2020 I deleted my Facebook account. May 9, from now on #RussianShameDay, is a good day to revive this small prescient text.

Lately I’ve seen many calls to stop making Germans repent for Nazi crimes. A recent argument about this made me analyze the reasons I think it is a wrong call to make.

It’s never a good idea to take something to an extreme, and yet I think that Russians, who never took the bitter medicine of repentance for the crimes of Bolsheviks and Stalinists, and Americans, who still haven’t repented for the genocide of the continent’s native population, nor for racism and slavery, are missing out on an important part of building national character.

Repentance is an expression of remorse and acknowledgement of guilt. At the individual level, it is a completely natural feeling, an essential part of emotional development.

Generalizing repentance to a whole nation is indeed a stretch, based on two questionable postulates: considering nation as a single entity, and extending collective responsibility for actions of that entity to every person within it.

Unfortunately, treating nations as entities is a universal practice: politicians exploit it to manufacture the feeling of national pride, patriotism, and, in its extreme form, xenophobia. Of course, it would have been better if all people on Earth dismissed this idea and felt pride and responsibility for achievements and mistakes of the entire humanity, not just an artificially isolated part of it. Instead, national pride does exist, and, in absence of collective responsibility, creates collective irresponsibility.

Feeling proud of achievements of other representatives of your nation is just as illogical as repenting for their crimes. Declaring people to be guilty of Nazi crimes just because their were born in Germany is a ridiculous injustice. But balancing the many causes for national pride with regular reminders of national disgrace is a good way to teach people to approach patriotism with a healthy doze of skepsis and caution. If you don’t want to accept the collective blame, don’t. But then you’ve earned no right to feel national pride, either.

Like it or not, red terror and gulags are the national disgrace of the Russian people, and this disgrace isn’t lessened by the fact that Russians suffered from it the most. Sweeping all these crimes under the rug, out of the way of national pride and patriotism, has only made Russia relive the worst parts of its history, instead of learning from them.

Коллективная безответственность

Последнее время часто слышу призывы прекратить заставлять немцев раскаиваться в преступлениях нацизма. Недавний спор на эту тему заставил меня сформулировать причины, по которым мне эти призывы не нравятся.

Доводить что угодно до крайности — всегда плохая идея, но в то же время не могу не отметить, что русские, так и не получившие прививку раскаяния за преступления большевиков и сталинистов, и американцы, так и не раскаявшиеся ни за геноцид коренного населения континента, ни за расизм и рабовладение, много потеряли по сравнению с немцами в воспитании национального характера.

Раскаяние — проявление сожаления и признание вины. На уровне индивидуума — совершенно естественное чувство, без которого невозможно полноценное эмоциональное развитие.

С обобщением раскаяния на целый народ действительно есть проблема — признание вины за целым народом опирается на два сомнительных постулата: восприятие народа как единой сущности и распространение коллективной ответственности за действия этой сущности на всех составляющих её индивидуумов.

К сожалению, восприятие народа как единой сущности распространено повсеместно, и последние пару сотен лет активно эксплуатируется политиками для формирования чувства национальной гордости, патриотизма и, в крайней форме, ксенофобии. Конечно, лучше было бы, если бы все люди на Земле отказались от этой спорной идеи и чувствовали бы единство с достижениями и ошибками всего человечества, а не одной искуственно изолированной его части. Но сейчас это не так, национальная гордость существует, и при отсутствии коллективной ответственности порождает коллективную безответственность.

Гордиться достижениями других представителей своего народа — по сути так же нелогично, как и раскаиваться за преступления других представителей своего народа. Объявлять людей виновными в преступлениях нацизма только потому, что они родились в Германии — несправедливая чушь. А вот противовешивать многочисленные поводы для национальной гордости регулярными напоминаниями о национальном позоре — действенный способ приучить людей воспринимать патриотизм со здоровым скепсисом и опаской. Не хочешь признавать коллективную вину — не признавай, но тогда и права гордиться своей национальностью ты не заслуживаешь.

Нравится вам это или нет, красный террор и гулаги — национальный позор русского народа, и этот позор не становится меньше от того, что русские же от него больше всего пострадали. Заметать все эти преступления под ковёр, чтобы они не мешали развитию патриотизма и чувства национальной гордости — значит обрекать русский народ на повторение худших страниц своей истории. Что мы собственно и наблюдаем.